Homme politique engagé dans l'action humanitaire dès 1971, année où il fonde Médecins Sans Frontières, et médecin à la base, Xavier Emmanuelli s'engage dès les années 70 avec la création du Samu Social en 1983, afin de venir en aide aux SDF.

Sous les deux gouvernements Juppé, on le retrouve secrétaire d'état à l'action humanitaire d'urgence de 1995 à 1997. L'année suivante, il poursuit son action en fondant le Samu Social international. Quand il n'est pas sur la scène politique, il écrit de multiples ouvrages dans lesquels il explique ses actions et dénonce la situation précaire des plus démunis, notamment dans 'J'attends quelqu'un' en 1995, 'Dernier avis avant la fin du monde' en 1999, 'La Fracture sociale 'en 2002 et 'L' Homme en état d'urgence' en 2005.

Désormais président du Haut comité pour le logement des personnes défavorisées, Xavier Emmanuelli préside le Samu Social international.